Après la division du Vietnam en République démocratique du Vietnam (Vietnam du Nord) et la République du Vietnam (Vietnam du Sud), il y avait des opérations secrètes contre le Vietnam du Nord par la CIA et plus tard par le Département de la Défense américain. Le Golfe du Tonkin et le port de Hai Phong ont été parmi  es cibles de ces opérations, dans lesquelles les commandos maritimes du Sud Vietnam formés par les Américains avec des bateaux rapides et sous le commandement direct de l'amiral américain ont mené différentes attaques sur des cibles différentes dans la région. Il advint que le golfe du Tonkin Incident "par hasard" a été aux même moment des raids par des commandos sud-vietnamiennes dans la région. 

Le 2 août 1964, un destroyer américain USS Maddox ont affirmé avoir été attaqué par les Nord-Vietnamiens torpilleurs alors qu'il était dans les eaux internationales au large de la côte du Nord-Vietnam. Maddox ont riposté et se retiré dans le Sud-Vietnam et a été rejoint par un autre destroyer, Turner Joy. Le 4 août 1964, les deux destroyers ont lancé une autre patrouille au large des côtes du Nord-Vietnam et on croyait qu'il existait des indices avec des signaux radar et des signaux radio qu'ils sont été attaqués par la marine nord-vietnamienne. 

Le 4 août 1964, Lyndon Johnson, qui était en place pour l'élection présidentielle de la même année, est allé à la télévision et a dénoncé l'incident comme une «agression ouverte sur la haute mer» par les Vietnamiens du Nord et a ordonné des frappes aériennes de rétorsion sur les bases navales nord-vietnamiennes. Le Secrétaire de la Défense Robert S. McNamara, dans son témoignage devant le Congrès le 6 août, a caractérisé les attaques comme «sans provocation» et a nié que la marine américaine avait été impliqué dans des opérations militaires dans la région ainsi que les Sud-Vietnamiens.

Le 7 août 1964, le Congrès a adopté une résolution collective, dénommée la "Résolution du Golfe du Tonkin» permettant Lyndon Johnson le pouvoir de mener des opérations militaires en Asie du Sud Est sans déclaration de guerre formelle par le Congrès. A l'obtention du "chèque en blanc» nécessaire, Lyndon Johnson a commencé escalader la guerre, y compris de commettre plus de troupes américaines au Vietnam et les bombardements de saturation du Nord-Vietnam entre 1964 - 1972. 

En 1967, les engagements de l'armée américaine au Vietnam se sont révélés de plus en plus chers et les mouvements anti-guerres avaient commencé grandir, un mouvement d'abroger la résolution a également commencé. Enquêtes sur les incidents du Golfe du Tonkin a révélé que Maddox avait été mis sur une mission de collecter des renseignements électroniques tandis que la première attaque s'est produite et si la deuxième attaque a eu lieu ou non est toujours en question ...